宁夏历史悠久。元朝灭西夏后，以平定西夏、稳定西夏、西夏“安宁”之意，取名“宁夏”，宁夏因此而得名。宁夏是中华远古文明的发祥地之一。灵武市水洞沟旧石器时代文化遗址中发掘出来的石器、骨器和用火痕迹表明，远在距今3万年前后，宁夏境内就有了人类活动。商、周时期，称为胡（北狄）、羌（西戎），后又有称为猃狁（熏育、荤粥）的游牧部落活动。春秋战国时期，固原南部属秦，其余地区分别为义渠、乌氏、昫衍诸戎部族的聚居地。秦昭王三十五年（前272）灭义渠诸戎国，将三陇大片土地并入秦国，归北地郡管辖，宁夏全境被纳入中原王朝版图。秦始皇统一六国后，派兵北逐匈奴，在宁夏屯垦，沿黄河置县，开创了移民开发引黄灌溉农业的历史。汉代，宁夏各县先后分属北地郡和安定郡，实施移民屯垦，经济得到开发。三国两晋南北朝时期，宁夏地区政权更替，民族大融合进一步发展。唐朝宁夏属关内道，次年在灵州（今宁夏吴忠市利通区境内）设大都督府、朔方节度使。天宝十四载（755）“安史之乱”爆发，太子李亨进入宁夏，次年在灵武郡（灵州一度改郡）登基继承帝位，即唐肃宗。当时，宁夏已成为中国东西交通贸易的重要通道之一。北宋宝元元年（1038），党项族首领李元昊以宁夏为中心，建立地方割据政权，国号大夏（史称“西夏”）。蒙古成吉思汗二十二年（1227）蒙古灭夏，于蒙古中统二年（1261）在西夏故地设立西夏中兴等路省。元至元二十五年（1288）降为甘肃省宁夏府路，始有“宁夏”地名。明朝设宁夏卫所屯田。清朝设甘肃省宁夏府、固原州。民国十八年（1929）设宁夏省，辖除固原地区及海原县以外的现有市、县及内蒙古的阿拉善旗、额济纳旗和磴口县。1949年9月23日，宁夏省解放，辖区范围与中华民国时相同。1954年，撤销宁夏省，将原属宁夏省的阿拉善旗、额济纳旗和磴口县划归内蒙古自治区。1958年10月25日，宁夏回族自治区成立，辖原属甘肃省的银川专区、吴忠回族自治州、西海固回族自治州及泾源县、隆德县。1969年，内蒙古自治区巴彦淖尔盟所属的阿拉善左旗和阿拉善右旗的5个公社并入宁夏。1979年，这些地区又划回内蒙古自治区。